[건강정보]젊어지는 초로기 치매, 일상 속에서 스치듯 지나치는 미세한 전조증상 5가지

치매는 노인들의 전유물이라는 공식이 깨지고 있습니다. 최근 65세 미만의 나이에 발병하는 이른바 '초로기 치매', 즉 젊은 치매 환자가 급격하게 증가하는 추세입니다. 젊은 치매는 세포 손상 속도가 노인성 치매보다 훨씬 빠르지만, "설마 내가 이 나이에?"라는 생각 때문에 발견이 늦어지는 경우가 많습니다. 특히 젊은 층의 치매는 기억력 감퇴보다 행동 변화나 언어 감각 저하가 먼저 찾아오는 특징이 있어 주의 깊게 살펴보아야 합니다.

일상 속에서 스치듯 지나치기 쉬운 아주 미세한 초기 증상과 신호들을 정리해 드립니다.

첫 번째로 주목해야 할 미세한 신호는 언어 표현의 미묘한 변화입니다. 일상적인 대화를 하다가 "그거 있잖아, 대명사 쓰는 거"라며 '그것', '저것' 같은 대명사 사용이 부쩍 늘어납니다. 평소 잘 쓰던 단어가 순간적으로 기억나지 않아 대화의 흐름이 끊기거나, 상대방이 하는 복잡한 말귀를 한 번에 알아듣지 못해 "어?" 하고 다시 묻는 횟수가 잦아집니다. 책이나 인터넷 기사를 읽을 때도 예전과 다르게 같은 문장을 여러 번 반복해서 읽어야 겨우 이해가 가는 현상도 뇌의 언어 영역 기능이 저하되고 있다는 신호입니다.

두 번째는 익숙한 업무나 일상적인 계획을 세울 때 생기는 균열입니다. 매일 하던 업무인데도 유독 진행 순서가 헷갈려 평소보다 처리 시간이 오래 걸립니다. 요리를 할 때 늘 넣던 양념의 순서를 잊어버리거나 맛이 예전과 달라지기도 합니다. 돈 관리나 숫자 계산에서도 미세한 실수가 나옵니다. 공과금 납부 날짜를 깜빡하거나, 마트에서 거스름돈을 계산할 때 머리가 순간적으로 복잡해져 멍해지는 경험이 늘어난다면 단순한 피로 탓이 아닐 수 있습니다.

세 번째는 성격과 감정의 갑작스러운 변화입니다. 뇌의 전두엽 기능이 떨어지면서 감정 조절이 어려워집니다. 평소 온화하던 사람이 사소한 일에 불같이 화를 내거나 욱하는 모습을 자주 보입니다. 반대로 매사에 열정적이던 사람이 아무런 이유 없이 의욕을 잃고 우울해하며 무기력증에 빠지기도 합니다. 주변 사람들에게 유독 의심이 많아져 "누가 내 물건을 숨겼다"라거나 "나를 무시한다"라며 과민하게 반응하는 것도 초로기 치매의 대표적인 감정적 전조증상입니다.

네 번째는 공간 인지 능력과 방향 감각의 상실입니다. 늘 다니던 익숙한 출퇴근길인데도 순간적으로 "내가 지금 어디로 가고 있지?" 하는 낯선 느낌을 받거나 길을 헤맵니다. 운전을 할 때 내비게이션을 보고도 길을 잘못 들거나, 주차할 때 차량의 거리를 가늠하기 힘들어져 잦은 긁힘 사고를 내기도 합니다. 계단을 내려가거나 문턱을 넘을 때 발을 헛디디는 등 미세한 시공간 파악 능력 저하가 신체적 불안정으로 이어집니다.

다섯 번째는 스마트폰이나 일정 관리 앱에 대한 극단적인 의존입니다. 누구나 건망증으로 무언가를 잊을 수 있지만, 치매 전 단계에서는 '내가 그 약속을 잡았다'는 사실 자체를 통째로 잊어버립니다. 이를 감추기 위해 자신도 모르게 스마트폰 알람을 수십 개씩 맞추어 두거나 메모에 지나치게 집착하는 행동을 보입니다. 메모를 보고도 "내가 이걸 왜 적었지?"라며 전혀 기억해 내지 못한다면 뇌의 해마 손상이 시작되었을 가능성이 큽니다.

젊은 치매는 단순한 건망증이나 직장 스트레스로 오인하기 쉽습니다. 힌트를 주었을 때 "아 맞다!" 하고 기억해 낸다면 건망증이지만, 힌트를 주어도 "내가 언제 그랬어?"라며 사건 자체를 부정한다면 인지 기능 저하를 의심해야 합니다. 30대에서 50대 사이의 연령대에서 이러한 미세한 변화들이 일시적이지 않고 수개월간 지속되거나 점차 악화된다면, 지체하지 말고 신경과나 보건소 치매안심센터를 방문해 정밀 인지기능 검사를 받아보는 것이 가장 확실한 예방이자 대처법입니다.

지속적인 두뇌 자극을 주는 새로운 취미 생활을 시작하고, 사람들과 활발히 교류하며, 손을 많이 움직이는 활동을 일상화하는 것이 뇌 세포 연결망을 지키는 데 큰 도움이 됩니다. 내 몸이 보내는 아주 작은 신호에 조금 더 귀를 기울여 보시기 바랍니다.

오늘도 화이팅!!!